Зазвичай виступу на міжнародному рівні є свідченням великих досягнень в будь-якому виді спорту. А для спортсмена – це одна з найвищих точок кар’єри, до якої доводиться йти не один рік. Але для маріупольського футболу все вийшло навпаки – він почався саме з міжнародних матчів, хоча і не офіційних. Першими суперниками місцевих футболістів були іноземні моряки. Гра в «ножний м’яч» потрапила до нашого міста в кінці ХІХ століття прямим експортом зі своєї батьківщини – Англії. Екіпажі британських пароплавів щільно «підсадили» місцевих жителів на футбол. У дореволюційні часи маріупольський порт приймав судна під прапорами всіх можливих морських держав. Тому нестачі ігрової практики і одноманітності серед суперників не спостерігалося. Вже через якихось двадцять років в Маріуполі існувало кілька місцевих команд, міський чемпіонат і система змагань з повіту. Футбол став виходити за рамки аматорського рівня і набувати рис професійного спорту. Незабаром матроси з прабатьківщини футболу вже не могли змагатися з Приазовці. Замітка міської газети «Маріупольське Життя» від 21 травня 1914 року сповіщає нам, що англійці в «суху» продули господарям портового стадіону.

У неділю, 18 травня на портової майданчику відбувся матч-реванш між 1-ю маріупольською командою і англійцями (збірна команда двох англійських пароплавів). Перший хавтайм дав результат 2: 0 на користь маріупольців. Другий хавтайм закінчився з результатом 1: 0 також на користь маріупольців. Загальний результат матчу 3: 0. Матч закінчився, таким чином, повною перемогою над англійцями.

Незабаром після подій 1917 року подібні неформальні зустрічі між командами різних країн стали неможливі. Перший офіційний міжнародний матч в Союзі пройшов в 1924 році, збірна СРСР обіграла представників Туреччини 3: 0. Футбольна географія для маріупольських команд значно скоротилася, проте сам вид спорту продовжував стрімко набирати популярність. Стали звичайною практикою змагання між колективами різних підприємств у всесоюзному масштабі, а також між структурними підрозділами всередині організацій. Відомо, що в післявоєнні роки, на маріупольському металургійному заводі імені Ілліча щорічно проводилося Першість з футболу, а також одночасно розігрувався «Кубок Заводу». Про масовість цього виду спорту дуже добре говорить наступний факт. У 1952 році в заводських змаганнях на одному комбінаті «Ілліча» брало участь 24 цехових команди. І це було на цілком серйозному рівні. Крім основних, були юнацькі склади. Спортсмени проводили регулярні тренування, в тому числі і в зимовий час. Заводська багатотиражка пише що «Умови для такої роботи у нас є». Саме такі гравці в майбутньому склали кадрову основу для справжнього професійного футболу.

За радянських часів маріупольці багато грали з представниками інших міст і республік Союзу. Але іноземні футболісти в наступний раз відвідали Маріуполь тільки в 1966 році. Цей матч можна вважати першим офіційним міжнародним футбольним матчем в нашому місті. 17 липня в переддень Дня металургів на стадіоні «Металург» пройшла товариська зустріч між футболістами збірної Японії і збірної Донецької області класу Б.

Ось що писали про це очевидці:

«Напередодні цього матчу заглянули з хлопцями на стадіон, а там японці тренування проводять! Вхід вільний. Поспостерігали, цікаво … Запам’яталося, як вони, вставши в коло всією командою, перепасовувалися м’яч головами, сміялися, перегукувались при цьому, ось такий своєрідний “волейбол”. А на грі, звичайно ж, ми були. Стадіон – бітком! »

Зустріч закінчилася по-товариському з рахунком 1: 1. На 20-й хвилині рахунок відкрив японець Кувата, а наші футболісти відігралися в кінці другого тайму – забив Б.Трефілов. Гру відвідало близько 14000 городян. У складі нашої збірної грав Валентин Дзіоба. У майбутньому він стане провідним гравцем маріупольської команди. В цілому Валентин Дзіоба зіграє за приазовців 13 сезонів і заб’є у ворота супротивників 107 м’ячів.

Перша офіційна міжнародна гра маріупольської команди на домашньому полі відбулася чотири роки по тому. У 1970 році «Азовець» переміг «ССВГ-2» Фельберт (ФРН) 2: 0. Відомо, що касовий збір від продажу квитків на гру склав 4153 рубля 40 копійок.

За весь радянський період приазовский клуб провів вісім міжнародних ігор. Крім «ССВГ-2», В 70-х роках, маріупольці зустрічалися з польським «Ровом» (1: 2), «Богумін» з ЧССР (0: 4), ФК «Магдебург» НДР (0: 2), «Аркою »з Гдині (1: 3). У 80-х, під назвою «Новатор», наші футболісти провели ще три гри: «Штадтвёрке» ФРН (5: 0), «Беласиця» Болгарія (1: 1), і ще раз «Беласиця» Болгарія (0: 0) . Разом дві перемоги, дві нічиї, три поразки, 10 забитих і 12 пропущених м’ячів у восьми матчах за 17 років.

Зміна політичної карти в 1991 році знову зробило кордону відкритими. Ігри з іноземними командами і зарубіжні тренувальні збори стали звичайною справою. У міжсезоння 1996 року маріупольський «Металург» тренувався в Швеції, де провів 7 зустрічей з місцевими командами. У наступному 1997 – приазовці готувалися до чемпіонату в Іспанії.

Наступна міжнародна гра, свідками якої стали маріупольські вболівальники, відбулася в 2002 році. 18 жовтня, на оновленому стадіоні «Іллічівець» приазовці приймали команду “Al-Jaish Damascus” зі столиці Сирії Дамаска. Наші футболісти відкрили рахунок на 5 хвилині і вже до кінця першого тайму забили ще три м’ячі. Награти на гол престижу гості змогли тільки до 67 хвилині. Забили: Бабич (5), Рикун (8, 26), Сахаров (42) – Шабой (67). У матчі, в якості гравців, брали участь Олексій Булгаков і Сергій Грибанов.

У 2004 році маріупольці відвідали два матчі розіграшу Кубка УЄФА. «Іллічівець» приймав участь у відбіркових раундах за квотою «Fair play», отримавши в тому році третю номінацію разом з ФК «Міка» (Вірменія) і шведським «Естер». У першому відбірковому раунді 15 липня на своєму полі приазовці обіграли вірменський «Бананц» – 2: 0. З таким же рахунком вони здобули перемогу і в гостьовому матчі-відповіді 29 липня. Але в другому раунді «Аустрія» позбавляє маріупольців шансів на груповий етап. 12 серпня, завдяки допомозі рідних трибун, команді вдається утримати «суху» нічию, проте на виїзді, приазовці виявляються розгромлені з рахунком 0: 3. Так для нас закінчилося перше участь в єврокубках.

12 листопада 2005 року стадіон «Іллічівець» приймав перший стиковий матч за вихід на фінальний турнір молодіжного чемпіонату Європи з футболу 2006 року. Збірна України U-21 в Маріуполі поступилася збірній Бельгії – 2: 3. У той день за національну збірну на рідному стадіоні грали Іван Кривошеєнко та Адріан Пуканич, а також Микола Іщенко та Руслан Фомін увійшли до лав приазовців пізніше. Ворота захищав майбутній перший голкіпер України – Андрій Пятов. Поразка на домашньому полі не зломила українців, в матчі-відповіді на полі суперника наші перемагають 3: 1, і за сумою двох матчів проходять далі. У підсумку українська молодіжка досягає своєї історичної вершини в європейському чемпіонаті. У фіналі збірна України поступається Нідерландам і закінчує на другому місці.

Навесні-влітку 2007 року в нашому місті пройшли два відбіркових матчі чемпіонату Європи з футболу серед жінок 2009 року. У першій зустрічі 30 травня, на стадіоні «Іллічівець» українки мінімально обіграли збірну Шотландії 2: 1, а 20 червня «обробили під горіх» футболісток Словенії 5: 0. Представниці України успішно пройшли кваліфікацію, але груповий раунд подолати не змогли. Тим не менш, це залишається кращим досягненням жіночої збірної України з футболу в європейських чемпіонатах.

Наступного разу столиця приазов’я приймала в гості іноземних футболістів влітку 2009 року. На двох міських стадіонах «Іллічівець» та «Західний» проходили матчі юніорського Чемпіонату Європи ЕURO-2009 U19. Городяни змогли бути присутнім на семи іграх турніру, і побачити виступи юніорських збірних Сербії, Франції, Туреччини та Іспанії. Кульмінаційною точкою для Маріуполя став півфінальний матч проти Сербії в якому наші футболісти здобули перемогу 3: 1. Фінал Євро – 2009 проходив в Донецьку, де українці обіграли англійців з рахунком 2: 0 і завоювали золото.

На цьому епізоді маріупольський літопис міжнародного футболу поки що закінчується.